关于裹脚习俗始于哪个朝代这一问题，历来是历史学界与民俗学者争论的焦点。经过大量文献梳理与考古发现，目前学术界普遍达成共识：裹脚习俗正式形成并流行于五代十国时期，具体为南唐政权统治阶段。
在此之前，虽然上古时期已有“弓鞋”或“小脚”的审美萌芽，但并未形成系统性的肢体残害行为。真正的缠足，是指用长布条将除大拇指外的四根脚趾强行弯曲压向脚心，并用白绢紧紧包裹，使足部骨骼发生永久性变形的过程。
南唐后主李煜与窅娘传说
据南宋洪迈所著《夷坚志》及后世诸多笔记小说记载，裹脚习俗始于南唐后主李煜。李煜是一位极具艺术才华的皇帝，他酷爱歌舞，尤其偏爱娇柔之美。其宠妃窅娘（yǎo niáng）姿容绝世，为了在宫中起舞时展现如莲花般的姿态，她命人用帛带缠绕双脚，使其弯曲成新月形状，并在高六尺的金莲花台上翩翩起舞。此举惊艳了李煜，也震惊了后宫。
这种缠足舞迅速在宫廷内部流行开来，宫女们纷纷效仿，以瘦削、弯曲的小脚为荣。随后，这一风气随着宫廷文化的辐射，逐渐流向江南士大夫阶层，并最终蔓延至民间，演变成一种社会性的审美标准。
早期形态：仅缠足趾，未断骨
需要明确的是，五代时期的裹脚与宋明时期的缠足在程度上有所不同。早期的缠足更多是追求“纤巧”，即把脚趾弯曲，使脚背隆起，形似弓弯，而尚未发展到彻底折断脚骨、迫使脚掌完全平贴地面的极端程度。这种早期的形态被称为“软缠”。
争议点辨析
部分学者曾提出裹脚习俗始于唐代的观点，依据是唐代诗歌中有关于“小脚”的描写。然而，经仔细考证，唐代所谓的“小脚”多指穿着特制的尖头鞋造成的视觉误差，或者是贵族女性因缺乏运动导致的自然纤细，并非主动的骨骼破坏。因此，将裹脚习俗始于唐代的说法视为误读，五代南唐才是确切的起点。